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出食台的缘起，据说是「鬼子母神」，被佛陀感化，成为一位护法天神。可是她的食量实在很大，一直无法减少，常常感到饥饿，填不饱肚子。于是佛陀命令僧人们在吃饭时，施放一些食物在出食台上，以七粒米或是指甲长的面条，透过观想及大众的加持，施食给鬼子母及游走在阳间的众鬼魂，愿他们都不会饥饿，同得饱满。后来，僧人们也效法佛陀，在佛寺的大殿旁竖立出食台，每天早、午由僧人出食，晚上则在做晚课时出食给鬼道之众生，如是就成为佛门的一个仪规了。至于点香，一般来说，在做佛事之前，先点好佛前的香，如有出食台，可以一起点。是否让一位在家居士站在出食台边合掌，等法师拈香问讯后再点，这就变成多此一举，不必要了。做任何法会或早晚课，大家不宜走来走去，即使是香灯师，或负责香灯职位者，也不要随便走动，否则会影响法会的尊严，打扰众人的专注心，就算有特殊事，动作尽量要轻，不要妨碍他人。法会主要是令大众摄心，才能如法。
出食台是佛教传说中的法物，相传佛教二十诸天中，有个“鬼子母神”，她生有五百个孩子，生性残忍，常常捉别人的孩子吃。人们无奈，求法于释迦牟尼，佛陀用佛法把她的孩子摄到佛钵内，鬼子母神无奈，只得去求释迦牟尼。佛说：“你爱自己的孩子，却去吃别人的孩子，别人做母亲的就不痛苦吗？”鬼子母神被感化了，皈依了佛教，成了一个护法天神。可她食量很大，常常吃不饱，于是释迦牟尼便令僧人们在吃饭时，另放一些食物在出食台上，给鬼子母神吃。后来的僧人仿效释迦，就有了出食台。
