从历史上看,废水被看成是一种有害的东西,需要以最廉价的、尽可能不影响环境的方式处置。这意味着,可以采用现场处置系统,如茅厕产生的废水,直接排放到江河湖泊。在过去的一个世纪里,人们已经认识到这些方法会对环境产生不利影响。这使得人们开发出多种多样的处理技术,如当今的城市废水处理系统。如果我们往前看,为了经济利益,为了可持续发展,我们必须将废水看作是一种原料。清洁的水变得越来越稀少,因此应该对废水进行处理并回用。废水中丰富的营养物,如氮和磷,在某些处理过程中被回收并用于种植农作物。为了实现可持续的未来,我们必须越来越多地使用这种方法,致力于提高废水中的能量利用率。